佛通寺は、禅界随一の秘境として知られる臨済宗佛通寺派の大本山（総本山の下にあって、所属の末寺を統括する寺院）です。往時(おうじ)（その昔、栄えていた様子を思い浮かべるときに使われることが多い）は京都五山（臨済宗の寺院の寺格で、別格とされる南禅寺とともに定められた京都にある五つの禅宗の寺院）上位の南禅寺と同格に遇され、山内に88ヶ寺・末寺は全国に3000ヵ寺に及ぶという広大な規模を誇っていました。

羅漢槙(らかんまき)と呼ばれるイヌマキの大木横の巨蟒橋(きょもうきょう)を渡ると山門・法堂・本堂・庫裡(くり)等の建物があります。 ここには、かつて雪舟（憧れの中国で水墨画の技法を学び、独自の山水画を確立した日本美術史の巨匠）が滞在したと伝えられる篩月(しげつ)庵の跡地もあり、また、流浪の俳人山頭火は「あけはなつや満山のみどり」の句を残しています。

佛通寺は，應永４年（１３９７年）安芸の国沼田(ぬた)荘の武将・小早川春平公が※1 愚中周及(ぐちゅうしゅうきゅう)(佛徳大通禅師)を迎え創建した臨済宗の禅刹(ぜんさつ)（禅宗の寺。禅寺。禅院）です。 金蘭豪華な京都金閣寺に対峙し、侘び寂びの質実さを求めて造られています。佛通寺の名称は，愚中周及の師である即休契了(そくきゅうけいりょう)を勧請開山(かんじょうかいざん)（ 本来その寺の 開山 でない僧を開山として信仰すること）とし， 彼の諡号(しごう)（佛通禅師： 徳の高い人や高い地位の人などが死後に、生前を称えておくる名前。おくりな）を寺名にしたことを起因としています。

山号は御許山(おもとさん)。本尊は釈迦如来。中国三十三観音霊場第十二番札所、山陽花の寺二十四か寺第二十一番札所。

仏心宗、達磨宗とも呼ばれる、いわゆる禅宗は中国で起こり、発展し、やがて日本に伝来された仏教の一宗です。日本に伝わった禅宗には、臨済宗 [りんざいしゅう]や黄檗宗 [おうばくしゅう]、そして曹洞宗 [そうとうしゅう] があります。 臨済宗や黄檗宗は、お釈迦さまの正しい教え（正法）をうけつがれた達磨大師（初祖）、臨済禅師（臨済宗祖）や、隠元禅師（黄檗宗祖）、さらに禅を日本に伝来された祖師方、そして日本臨済禅中興の祖・白隠禅師 ［はくいんぜんじ］ から今日にいたるまで、「一器の水を一器へ」移すがごとく伝法された一流の正法を教えとし、我々に本来そなわる尊厳で純粋な人間性（仏性［ぶっしょう］）を、坐禅・公案・読経・作務などの修行を通して、自覚（見性）することを旨とする宗派です。

「赤肉団上 [しゃくにくだんじょう] に一無位 [いちむい] の真人 [しんにん] あり。常に汝等諸人 [なんじらしょにん] の面門 [めんもん] より出入す。未だ証拠せざる者は、看 [み] よ看よ」 という言葉があります。臨済宗の宗旨は、我々に本来そなわる、この一無位の真人を自覚することです。この臨済禅師の言行録は『臨済録』として伝えられ、語録の王と言われます。

仏心宗と呼ばれるのは、禅宗が、文字や経典をたよらずに、仏の心（正法 [しょうぼう] ）を、師匠から弟子へと直接伝えていくことを根本宗旨としているからです。その起源は、有名な「世尊拈華微笑 [せそんねんげみしょう] 」という故事に始まります。 ある時、お釈迦さま（釈迦牟尼仏）が、霊鷲山 [りょうじゅせん] という山に八万のお弟子をお集めになられました。 そこでお釈迦さまは、梵天（インドの神様）が献じられた金波羅華 [こんぱらげ] を手に取り、八万人ものお弟子に示されました。しかし、お弟子はその意味を理解することができませんでしたが、ただ、摩訶迦葉尊者 [まかかしょうそんじゃ] のみが破顔微笑されました。そこで、お釈迦さまは「我れに正法眼蔵 [しょうぼうげんぞう]、涅槃妙心 [ねはんみょうしん] あり、摩訶迦葉に付嘱 [ふしょく] す（我が仏心を摩訶迦葉に授けよう）」と言って、正法を伝授されました。 これが禅宗における師資相承 [ししそうじょう] （師匠から弟子への正法の直接伝達）の始まりと言われます。お釈迦さまのことを、臨済宗では、「大恩教主本師釈迦牟尼世尊」とお呼びして尊崇しています。